ฮิวสตัน เท็กแซนส์ โชว์เกมรับระดับมาสเตอร์คลาส ไล่ถล่มพิตต์สเบิร์ก สตีลเลอร์ส 30-6 คว้าตั๋วใบสุดท้ายเข้าสู่รอบดิวิชันนัลของศึกเอ็นเอฟแอล เพลย์ออฟ เกมปิดสัปดาห์ไวลด์การ์ดคืนวันจันทร์ถูกคาดหมายว่าจะเป็นเกมสกอร์ต่ำ และก็เป็นเช่นนั้นตลอดสามควอเตอร์แรก โดยฮิวสตันนำเพียง 7-6 ก่อนที่เท็กแซนส์จะเร่งเครื่องใน UFA777 สุดท้าย ทำสามทัชดาวน์รวด สองครั้งมาจากเกมรับที่ดีที่สุดของลีก
ผลลัพธ์ดังกล่าวกลายเป็นบทสรุปอันขมขื่นสำหรับควอเตอร์แบ็กพิตต์สเบิร์ก แอรอน ร็อดเจอร์ส ในสิ่งที่อาจเป็นเกมสุดท้ายของอาชีพอันยิ่งใหญ่ในวัย 42 ปี หลังย้ายมาร่วมทีมสตีลเลอร์สด้วยสัญญา 1 ปี เจ้าของรางวัลเอ็มวีพี 4 สมัยเคยระบุว่านี่อาจเป็นฤดูกาลสุดท้ายของเขา
สตีลเลอร์สร่วงตกรอบ ขณะที่ฮิวสตัน มือวางอันดับ 5 ของสายเอเอฟซี จะบุกไปเยือนนิวอิงแลนด์ แพทริออตส์ ในวันอาทิตย์หน้า พร้อมสถิติชนะรวด 10 เกม
ร็อดเจอร์สจะรีไทร์หรือไม่หลังตกรอบ?
เกมเพรสซิ่งของฮิวสตันสร้างความปั่นป่วนมาตลอดฤดูกาล ช่วยให้ทีมจบเรกคอร์ด 12-5 และเข้ารอบเพลย์ออฟเป็นปีที่สามติดต่อกัน และพวกเขาก็ทำให้ร็อดเจอร์สต้องเจองานหนักในการลงเล่นเพลย์ออฟนัดที่ 23 และนัดแรกในรอบ 4 ปี
แชมป์ซูเปอร์โบวล์ครั้งเดียวรายนี้ไม่สามารถขับเคลื่อนเกมบุกของสตีลเลอร์สได้ แม้ว่าเกมรับพิตต์สเบิร์กจะทำให้ควอเตอร์แบ็กฮิวสตัน ซีเจ สเตราด์ เจองานยากเช่นกัน
สตีลเลอร์สบังคับเทิร์นโอเวอร์ได้สามครั้งแรกของเกม สองฟัมเบิลจากสเตราด์ และอีกหนึ่งอินเตอร์เซปต์ แต่กลับเปลี่ยนเป็นแต้มได้เพียงฟิลด์โกลเดียว ส่งผลให้สกอร์ครึ่งแรกอยู่ที่ 7-6 โดยคริสเตียน เคิร์ก ทำทัชดาวน์ให้ฮิวสตัน
แรงกดดันของเกมรับเท็กแซนส์ออกดอกในควอเตอร์สุดท้าย เมื่อร็อดเจอร์สทำฟัมเบิลหลังโดน วิลล์ แอนเดอร์สัน และเชลดอน แรงคินส์ แซ็ก ก่อนที่แรงคินส์จะเก็บบอลและวิ่งทำทัชดาวน์ระยะ 33 หลา จากนั้น วูดดี้ มาร์กส์ วิ่งเข้าเอนด์โซนจากระยะ 13 หลา และอีกเพียงสี่เพลย์ต่อมา ร็อดเจอร์สถูก คาเลน บัลล็อก อินเตอร์เซปต์ก่อนวิ่งกลับไปทำทัชดาวน์ระยะ 50 หลา
ร็อดเจอร์สถือครองสถิติเรตติ้งการขว้างดีที่สุดตลอดกาล (102.2) และอัตราถูกอินเตอร์เซปต์ต่ำสุด (1.4%) ดังนั้นการจบเกมด้วยพิกซิกซ์และเรตติ้งเพียง 50.8 จึงแทบไม่ใช่ฉากอำลาที่เหมาะสม เชื่อกันว่าสตีลเลอร์สยังเปิดรับการให้ร็อดเจอร์สกลับมาเล่นต่อในฤดูกาลที่ 22 ของเอ็นเอฟแอล แต่หลังเกมวันจันทร์ เขากล่าวว่าเขาจะขอหลีกไปพักและพูดคุยกันให้ถูกจังหวะ
“ผมจะไม่ตัดสินใจด้วยอารมณ์แน่นอน” ร็อดเจอร์สกล่าว “มันเป็นปีที่สนุก แต่ก็น่าผิดหวังที่ต้องมานั่งอยู่ตรงนี้พร้อมกับฤดูกาลที่จบลงแล้ว”
ขณะที่ชัยชนะเพลย์ออฟนอกบ้านครั้งแรกของฮิวสตันช่วยเพิ่มความหวังสู่ UFA777 เว็บคาสิโน แรกในประวัติศาสตร์ ร็อดเจอร์สอาจต้องพิจารณาปิดฉากอาชีพด้วยการเข้าชิงเอ็นเอฟแอลเพียงครั้งเดียว ซึ่งเกิดขึ้นในปี 2011 เมื่อเขานำกรีนเบย์ แพคเกอร์ส ชนะพิตต์สเบิร์ก แต่ทั้งตัวเขาและสตีลเลอร์สก็ยังไม่เคยกลับไปถึงซูเปอร์โบวล์อีกเลย
ด้านไมค์ ทอมลิน เฮดโค้ชพิตต์สเบิร์ก อาจเผชิญการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน หลังทีมแพ้เพลย์ออฟ 7 เกมติดต่อกัน และห่างไกลชัยชนะในโพสต์ซีซันมานานถึง 9 ปี