เคร็ก เบลลามี เฮดโค้ชทีมชาติเวลส์ ออกโรงเตือนว่าไม่มีใครควรมองข้ามศักยภาพของว่าที่คู่แข่งในรอบเพลย์ออฟ ไอร์แลนด์เหนือ แม้หลายฝ่ายจะเชื่อว่าพวกเขาเป็นรองอย่างชัดเจนก็ตาม
เวลส์อาจต้องเผชิญหน้ากับไอร์แลนด์เหนือในนัดชิงชนะเลิศเพลย์ออฟที่คาร์ดิฟฟ์เดือนมีนาคมปีหน้า แต่เงื่อนไขคือ ทัพมังกรแดงต้องเปิดบ้านชนะบอสเนีย-เฮอร์เซโกวีนาในรอบรอง UFA777 เว็บคาสิโน และไอร์แลนด์เหนือต้องสร้างปาฏิหาริย์บุกโค่นอิตาลีให้ได้
รางวัลสำหรับผู้ชนะรอบชิงเพลย์ออฟคือการตีตั๋วสู่รอบสุดท้ายฟุตบอลโลกกลางปีหน้า ที่สหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก ในกลุ่มบีร่วมกับ แคนาดา สวิตเซอร์แลนด์ และกาตาร์
แม้อิตาลี เจ้าของสถิติแชมป์โลกสี่สมัย จะถูกยกให้เป็นเต็งหนึ่ง แต่การพลาดฟุตบอลโลกสองสมัยหลังสุดที่กาตาร์และรัสเซีย ทำให้ทีมอัซซูร์รี่ต้องเผชิญกับความกดดันอย่างหนักในการลุ้นตั๋วรอบนี้
หลายคนคิดว่าเราคงได้เจออิตาลี ถ้าเราผ่านบอสเนีย แต่ถ้ามีทีมที่เล่นได้ดีแม้ไม่มีบอลอยู่กับเท้า ก็คือไอร์แลนด์เหนือ เบลลามีกล่าว “พวกเขาอยู่อันดับ 48 จาก 54 ชาติยุโรปในเรื่องการครองบอล พวกเขารู้แนวทางของตัวเองดี… และเป็นทีมเดียวที่ผมไม่อยากเจอที่สุด”
“ทุกคนมองว่าพวกเขาไม่มีโอกาส แต่ผมบอกเลยว่า จับตาดูผลการแข่งขันให้ดี มันไม่ง่ายแบบที่คิดแน่นอน อิตาลีต้องเจองานหนักมาก”
ไอร์แลนด์เหนือปัจจุบันรั้งอันดับ 69 ของโลก ตามหลังอิตาลี 57 อันดับ และตามเวลส์ 27 อันดับ แต่ยังเหนือกว่าบอสเนียอยู่สองอันดับ
ทีมของไมเคิล โอนีล จบอันดับ 3 ในรอบคัดเลือกกลุ่มที่มีเยอรมนีและสโลวาเกีย แต่ได้สิทธิ์เพลย์ออฟจากผลงานในเนชันส์ลีก UFA777 ขณะที่อิตาลี เวลส์ และบอสเนียต่างเป็นรองแชมป์กลุ่มในรอบคัดเลือก
ไอร์แลนด์เหนือกำลังล่าตั๋วลุยทัวร์นาเมนต์ใหญ่ครั้งแรกนับตั้งแต่ยูโร 2016 ซึ่งปีนั้นพวกเขาตกรอบสองด้วยน้ำมือเวลส์ ก่อนทีมมังกรแดงจะทะยานถึงรอบรองชนะเลิศภายใต้การนำของคริส โคลแมน
โอนีลอยู่ในช่วงคุมทีมรอบสองหลังประสบความสำเร็จในวาระแรกยาวเก้าปี และตอนนี้กำลังก้าวสู่ปีที่สามในภารกิจนำประเทศบ้านเกิดสู่เวทีใหญ่
เบลลามีเสริมว่า “หลายปีที่ผ่านมา ไอร์แลนด์เหนือมีเอกลักษณ์ชัดเจนและรู้ว่าตัวเองต้องเล่นแบบไหน พวกเขามีผู้จัดการทีมที่ยอดเยี่ยมมาก ผมชอบเขาเลยแหละ เคยมีโอกาสใช้เวลาร่วมกัน และผมเข้าใจเลยว่าทำไมนักเตะถึงทำผลงานได้ดี”
“พวกเขาจะไม่ได้เล่นในบ้านพบอิตาลี แต่ผมเชื่อว่าพวกเขารับมือได้ทุกสภาพความกดดัน อิตาลีจะอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล เพราะพวกเขาตกรอบบอลโลกสองครั้งติดต่อกัน ถ้าผมเป็นอิตาลีต้องลงเล่นเกมนี้ ทั้งโลกคาดหวังให้ชนะ ผมคงประหม่าไม่น้อย”
“อิตาลีคือหนึ่งในมหาอำนาจลูกหนังโลก นี่คือความรับผิดชอบที่หนักหนา และเมื่อต้องเจอกับทีมแบบไอร์แลนด์เหนือ ผมจะคิดแค่ว่าขอผ่านนัดนี้ไปให้ได้ แล้วค่อยมองผลอีกคู่หนึ่ง”