ช่วงหนึ่งดูเหมือนว่าอาร์เซนอลเริ่มมีอาการแผ่วลง หลังเปิดเดือนธันวาคมด้วยความพ่ายแพ้ต่อแอสตัน วิลลา พวกเขาไม่ได้ชนะอย่างน่าประทับใจนักในเกมเฉือน วูล์ฟส์, เอฟเวอร์ตัน และไบรท์ตัน อย่างไรก็ตาม “ปืนใหญ่” ยังคงเก็บแต้มสำคัญได้ต่อเนื่อง และส่งสัญญาณชัดเจนถึงความพร้อมลุ้นแชมป์ด้วยชัยชนะสุดเด็ดขาด 4-1 เหนือวิลลา ที่เอมิเรตส์ สเตเดียม เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา
ชัยชนะนัดนี้ไม่เพียงหยุดทีมฟอร์มแรงของ อูไน เอเมรี ซึ่งรั้งอันดับสามไว้ได้เท่านั้น แต่ยังเป็นการประกาศศักดาว่าอาร์เซนอลพร้อมรับมือทุกทีมที่หวังจะขวางทางลุ้นถ้วยของพวกเขา อาร์เซนอลก้าวเข้าสู่ปี 2026 ในฐานะจ่าฝูงพรีเมียร์ลีก นำหน้าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ อันดับสองอยู่ 5 คะแนน ขณะที่วิลลาตามหลังอีก 1 แต้ม
ดิออน ดับลิน อดีตกองหน้าแอสตัน วิลลา กล่าวกับ UFA777 เว็บคาสิโน ว่า สิ่งที่อาร์เซนอลทำกับวิลลาบอกได้ชัดว่าพวกเขาอยู่ในจุดไหน ทุกอย่างกำลังไปได้สวย เพราะทุกคนมีส่วนร่วม ทั้งผู้จัดการ นักเตะ และทีมงาน
ด้าน แดนนี เมอร์ฟีย์ อดีตกองกลางทีมชาติอังกฤษ กล่าวในรายการ Match of the Day ว่า ฟอร์มของอาร์เซนอลคือการส่งสารที่ชัดเจน มันทรงพลัง เต็มไปด้วยคุณภาพ และแสดงให้เห็นถึงขุมกำลังเชิงลึกของทีม แต่คำถามสำคัญยังคงอยู่ — หลังจากจบรองแชมป์ 3 ฤดูกาลติดต่อกัน พวกเขาจะ “เอาให้ได้จริง” ในปีนี้หรือไม่?
ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาต้องประหม่า
อาร์เซนอลเคยอยู่ในสถานการณ์แบบนี้มาก่อน ย้อนกลับไปปี 2023 พวกเขาเป็นจ่าฝูงในช่วงขึ้นปีใหม่ นำแมนฯ ซิตี้อยู่ถึง 5 แต้ม แต่สุดท้ายกลับเป็นทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลาที่คว้าแชมป์ด้วยการแซงจบเหนือกว่า 5 คะแนน
ฤดูกาล 2002-03 ก็เช่นกัน อาร์เซนอลเคยนำจ่าฝูงช่วงสิ้นปี แต่จบฤดูกาลตามหลังแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 5 แต้ม จาก 6 ครั้งหลังสุดที่อาร์เซนอลขึ้นนำตารางตอนจบปีปฏิทิน พวกเขาคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น คือฤดูกาล 2001-02
จึงไม่น่าแปลกที่แฟนบอลจำนวนมากยังไม่กล้าฉลองล่วงหน้า เจมี คาร์ราเกอร์ กล่าวกับ UFA777 ว่า เข้าใจได้เลยว่าทำไมแฟนบอลถึงระมัดระวัง พวกเขารอแชมป์ลีกมานานเกือบ 22 ปีแล้ว
แต่ช่วงที่จะต้องกังวลจริงๆ คือเดือนเมษายนกับพฤษภาคม ไม่ใช่ตอนนี้ ยังมีทางอีกยาว ในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก ทีมที่เป็นจ่าฝูงเมื่อสิ้นปีปฏิทิน คว้าแชมป์ในฤดูกาลนั้นได้ 17 จาก 33 ครั้ง หรือคิดเป็น 52%
เรารู้ว่าอยากได้อะไรจากปี 2026
มิเกล อาร์เตตา ผู้จัดการทีมอาร์เซนอล กล่าวว่า เรารู้ดีว่ายังต้องเดินไปอีกไกล ปี 2025 เป็นปีที่ยอดเยี่ยมมาก เรารู้ว่าเราต้องการอะไรจากปี 2026 และเราต้องพิสูจน์มันด้วยตัวเอง เรายังอยู่ห่างจากเส้นชัยอีกมาก
เกมกับวิลลาถือเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่วันที่ 8 ธันวาคม ที่ กาเบรียล มากัลเญส และ วิลเลียม ซาลิบา ได้ลงเป็นคู่เซ็นเตอร์แบ็กพร้อมกันอีกครั้ง แม้ก่อนหน้านั้นแนวรับจะไม่สมบูรณ์ แต่อาร์เซนอลก็ยังเป็นทีมที่เสียประตูน้อยที่สุดในลีก เพียง 12 ลูกจาก 19 นัด
ในเกมล่าสุด กาเบรียลเป็นคนปลดล็อกประตูแรกในครึ่งหลัง ก่อนที่ทีมจะไหลยิงเพิ่มจนขาดลอย แดนนี เมอร์ฟีย์ วิเคราะห์ว่า อาร์เซนอลไม่ตื่นตระหนก พวกเขาเชื่อมั่นในกองหลังของตัวเอง ทั้งการดวลตัวต่อตัวและการรับมือสถานการณ์ยากๆ
การที่ซาลิบากับกาเบรียลกลับมายืนคู่กัน คือฐานรากสำคัญของฟอร์มครึ่งหลัง ความแข็งแกร่ง ความนิ่ง และความน่าเกรงขามคือสิ่งที่คู่นี้มอบให้ทีม”
ชัยชนะที่มีความหมายในหลายมิติ
อย่างไรก็ตาม ตามที่อาร์เตตาย้ำไว้ เส้นทางยังอีกยาวไกล และทั้งแมนฯ ซิตี้ กับ แอสตัน วิลลา ยังคงไล่บี้อย่างใกล้ชิด ซิตี้อาจลดช่องว่างเหลือเพียง 2 แต้ม หากบุกชนะซันเดอร์แลนด์ในวันพฤหัสบดี ขณะที่วิลลาเองก่อนมาแพ้อาร์เซนอลก็ไม่แพ้ใครถึง 11 นัดติดต่อกัน
เจมี คาร์ราเกอร์ กล่าวปิดท้ายว่า นี่คือชัยชนะที่ยิ่งใหญ่มากในหลายแง่มุม ทั้งคุณภาพของคู่แข่ง ความจริงที่ว่านี่คือครั้งแรกที่อาร์เซนอลชนะทีมระดับลุ้นแชมป์ในฤดูกาลนี้ และวิธีการเล่นในครึ่งหลัง
พวกเขาถล่มแอสตัน วิลลาอย่างแท้จริง