แฮร์รี แรนดัลล์และบริสตอลเข้าสู่ปีใหม่ด้วยความหวังสูง มิดฟิลด์ตัวสกรัมรายนี้กลับมาฟิตเร็วกว่ากำหนดหลังผ่าตัดแฮมสตริง และทำสถิติลงสนามให้ทีม Bears นัดที่ 150 ในเกมชนะนิวคาสเซิลเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา
ทีมของแพต แลม เตรียมลงเล่นเกมพรีเมียร์ชิพพบเซลที่แอชตัน เกต ในวันศุกร์ หลังคว้าชัยติดต่อกันห้านัด รั้งอันดับสี่ของตาราง โดยสไตล์การเล่นที่สวยงามเริ่มเข้าที่เข้าทาง โอกาสบุกล่าโควตาเพลย์ออฟอีกครั้งจึงดูมีความเป็นไปได้สูง
แรนดัลล์มีส่วนร่วมในทัวร์อเมริกาของทีมชาติอังกฤษเมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมา ซึ่งจบลงด้วยชัยชนะ และการกลับมาลงเล่นให้สโมสรคือโอกาสย้ำสถานะเพื่อการคัดเลือกทีมชาติอีกครั้ง ก่อนศึกซิกซ์ เนชันส์
“เราเปลี่ยนกรอบความคิด” แรนดัลล์วัย 28 ปีกล่าวถึงฟอร์มร้อนแรงของบริสตอล “เรารู้สึกว่าตอนนี้เราเป็นทีมที่เอาชนะได้ยากมาก เกมรับเราพัฒนาขึ้นจากปีก่อน วิธีซ้อมและการเตรียมทีมของเราส่งผลอย่างมาก”
แลม ผู้อำนวยการรักบี้ พูดถึงความจำเป็นที่ผู้เล่นฟอร์เวิร์ดต้องทำงานหนักเพื่อสร้างโอกาสให้แนวหลังอันแพรวพราวของบริสตอล แรนดัลล์ก็เห็นด้วยว่าสิ่งสนุก ๆ จะเกิดขึ้นไม่ได้เลย หากแพ็กไม่ทุ่มเททำงานหนัก
อย่างกองหลังแถวสองทีมชาติอาร์เจนตินา เปโดร รูบิโอโล ปริมาณงานหนักที่เขาทำ รวมถึง [หมายเลข 8] ฟิตซ์ ฮาร์ดิง” แรนดัลล์กล่าว “มีงานเบื้องหลังอีกมากที่คนอาจไม่ทันสังเกต เพราะเรามักทำสิ่งอื่นที่ดูสวยงามกว่า แต่ในทีมของเรา งานเหล่านั้นไม่เคยถูกมองข้าม”
แรนดัลล์ติดทีมชาติอังกฤษ 14 นัด ต้องแย่งชิงเสื้อหมายเลข 9
เขายังอยู่ในความคิดของสตีฟ บอร์ธวิค เฮดโค้ช ซึ่งติดต่อกันอย่างสม่ำเสมอในช่วงฤดูใบไม้ร่วง “เขาทักมาถามเรื่องการผ่าตัด แล้วก็คุยกันว่าการฟื้นตัวเป็นอย่างไร” แรนดัลล์กล่าว “สัปดาห์ที่แล้วตอนผมกลับมาจากอาการบาดเจ็บ เขาก็ส่งข้อความมาว่า ‘ดีใจที่เห็นคุณกลับมา’ ผมซาบซึ้งมาก เป็นอะไรที่น่าประทับใจจริงๆ”
เมื่อเทียบกับบางยุคก่อนของทีมชาติอังกฤษ ดูเหมือนว่าผู้เล่นจะอยากใช้เวลาอยู่ในแคมป์มากขึ้น แรนดัลล์ยืนยันว่าประสบการณ์ภายใต้บอร์ธวิคเป็นไปในทางบวกทั้งหมด
“เราเป็นกลุ่มที่ดีและทุกคนอยากมีส่วนร่วม” เขากล่าว “ผลงานในสนามก็เริ่มสะท้อนออกมา ผมไม่คิดว่านั่นเป็นเรื่องบังเอิญ มันเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยม การแข่งขันภายในทีมสูงมาก ผมมั่นใจว่าซิกซ์ เนชันส์จะยอดเยี่ยมสำหรับคนที่ถูกเลือก”
สไตล์การเล่นแบบเปิดกว้างของบริสตอลแตกต่างจากทีมชาติอังกฤษ แต่แรนดัลล์ยอมรับถึงอิทธิพลของลี แบล็คเก็ตต์ โค้ชเกมรุกของบอร์ธวิค หลังได้รับการแต่งตั้งถาวรเมื่อเดือนกันยายน
“การดึงลีเข้ามาคือการประกาศเจตนารมณ์” แรนดัลล์กล่าว “จากที่เห็นในช่วงฤดูใบไม้ร่วง เขาส่งผลดีอย่างมาก ทีมเล่นรักบี้ที่ยอดเยี่ยม และแฟนๆ ก็สนุกไปด้วย”
เซลชนะที่แอชตัน เกต ในสามครั้งหลังสุด รวมถึงการถล่ม 38-0 เมื่อกว่าปีก่อน แต่ UFA777 ดูเหมือนจะพัฒนาเป็นคนละทีมตั้งแต่นั้น
แลมบอกว่าพวกเขาสามารถเล่น “ทะลุ รอบ หรือข้าม” คู่แข่งได้ ซึ่งพิสูจน์ด้วยฟอร์มของเอลลิส เกนจ์ และหลุยส์ รีส-แซมมิต สองตัวแบกบอลอันตรายในคนละรูปแบบ
“เรามีผู้เล่นที่สร้างสิ่งพิเศษจากศูนย์ได้” แรนดัลล์กล่าว หลังเพิ่งเซ็นสัญญาระยะยาวฉบับใหม่เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว “เกนจ์กับรีส-แซมมิต คุณต้องพยายามให้พวกเขาได้บอลมากที่สุด พวกเขาเป็นผู้เล่นพิเศษ ทำสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้”
“ตอนนี้ทั้งทีมมั่นใจ และทีมที่มั่นใจก็มักจะอันตรายเสมอ” แรนดัลล์กล่าว “เมื่อโมเมนตัมมา บอลเริ่มกลิ้ง ทุกอย่างก็เดินหน้า ช่วงนี้เป็นช่วงเวลาที่ดีของเรา”
แรนดัลล์บอกว่าชีวิตตอนนี้ “แทบทั้งหมดถูกครอบงำ” ด้วยลูกแฝดผู้หญิงวัย 21 เดือน แต่เมื่อมีเวลา เขาก็มักแวะร้านกาแฟย่านคลิฟตันในเมืองทางตะวันตกเฉียงใต้ สำหรับกิจวัตรหรือความเชื่อก่อนแข่งกับเซล แรนดัลล์คิดออกอย่างเดียว
ผมมักจะกินนานโดส์คืนก่อนแข่ง UFA777 เว็บคาสิโน เขากล่าว เวลาไปเยือน เราจะไปกันทั้งทีม บางทีก็ไปที่ร้านหรือสั่งไปโรงแรม มันได้โปรตีนจากไก่ และต้องมีคาร์บไว้เติมพลัง นักโภชนาการก็ไม่ว่าอะไรที่เรากินมันฝรั่งทอดกับขนมปังกระเทียม” หากฟอร์มของบริสตอลยังดีต่อเนื่อง บางทีสูตรแห่งความสำเร็จอาจถูกเปิดเผยแล้ว