ท่ามกลางฤดูกาลที่เต็มไปด้วยแรงกดดันและคำถามไม่รู้จบ อาร์เนอ สล็อต และ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ได้รับช่วงเวลาหายใจหายคอโล่งอีกครั้ง เมื่อแชมเปียนส์ลีกเปิดอ้อมแขนต้อนรับลิเวอร์พูลอย่างอบอุ่น ขณะที่แอนฟิลด์ก็โอบกอดซาลาห์ด้วยเสียงเชียร์ที่เขาเฝ้าคิดถึง
การป้องกันแชมป์พรีเมียร์ลีกของ “หงส์แดง” เต็มไปด้วยความสะดุด จนทำให้สล็อตต้องเผชิญแรงกดดันหนักขึ้นเรื่อย ๆ แม้จะเป็นกุนซือที่พาทีมคว้าแชมป์ได้ตั้งแต่ฤดูกาลแรกก็ตาม ขณะที่เหตุการณ์เดือดของซาลาห์เมื่อเดือนธันวาคม หลังถูกดร็อปและออกมาพูดว่าตนเองถูกโยนใต้รถบัส ก็ยิ่งเติมเชื้อไฟให้บรรยากาศรอบสโมสรตึงเครียดยิ่งขึ้น
แต่ในเวทียุโรป ลิเวอร์พูลกลับดูเหมือนทีมละเรื่องกับฟอร์มในลีก และค่ำคืนที่แอนฟิลด์กับชัยชนะถล่ม คาราบัก 6-0 ก็ยืนยันเรื่องนั้นได้อย่างชัดเจน ผลการแข่งขันดังกล่าวส่งพวกเขาเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยอัตโนมัติ ไม่ต้องไปเสี่ยงกับรอบเพลย์ออฟ
แม้จะยังเร็วเกินไปที่จะยกให้ลิเวอร์พูลชุดนี้เป็นตัวเต็งแชมป์ยุโรป แต่ประวัติศาสตร์สอนเรามาเสมอว่า UFA777 ไม่ควรถูกมองข้ามในเกมเหย้า-เยือน โดยเฉพาะเมื่อแอนฟิลด์เข้ามาเป็นตัวแปรสำคัญ
นี่คือคืนที่สล็อตและซาลาห์ต้องการมากที่สุดในฤดูกาลอันวุ่นวาย เกมที่ง่ายที่สุดของพวกเขาในซีซันนี้ และเป็นชัยชนะขาดลอยที่สุดของสล็อตนับตั้งแต่มารับงานคุมทีมในเกมที่ 91 รวมถึงเป็นชัยชนะขาดลอยที่สุดของสโมสรนับตั้งแต่ถล่มแมนฯ ยูไนเต็ด 7-0 เมื่อเดือนมีนาคม 2023
อย่างไรก็ตาม เงามืดก็ยังไม่หายไปจากฤดูกาลนี้ เมื่อ เจเรมี ฟริมปง แข้งใหม่ช่วงซัมเมอร์ ต้องถูกเปลี่ยนตัวออกตั้งแต่นาทีที่สองจากอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อ แม้ต้องยอมรับว่าคาราบักเป็นคู่แข่งที่อ่อนกว่ามาก แต่ชัยชนะก็คือชัยชนะ และสล็อตก็ยังสามารถรีดศักยภาพลูกทีมในเวทียุโรปได้อย่างน่าประทับใจ ต่อเนื่องจากเกมบุกชนะมาร์กเซย 3-0
ค่ำคืนนี้ยังเป็นคืนสำคัญของซาลาห์ เขาลงเล่นแชมเปียนส์ลีกนัดที่ 80 ให้ลิเวอร์พูล เทียบสถิติสูงสุดของสโมสร UFA777 เว็บคาสิโน กับ เจมี คาร์ราเกอร์ และที่สำคัญกว่านั้นคือการปลดล็อกฟอร์มฝืด หลังไม่ยิงประตูมา 8 เกมติดต่อกัน
ประตูในนาทีที่ 50 จากลูกฟรีคิกสุดเฉียบ หลังรับบอลจากโดมินิค โซบอสซ์ไล ทำให้ซาลาห์ระเบิดอารมณ์อย่างเต็มที่ เขากางแขนรับเสียงเชียร์จากเดอะค็อป แตะตราสโมสรบนอกเสื้อ พร้อมรอยยิ้มที่หายไปนาน ท่ามกลางฤดูกาลที่เขาเผชิญแรงเสียดทานมากที่สุดครั้งหนึ่งในอาชีพ
หลังเกม ซาลาห์กลับไปยืนขอบสนามเพื่อขอบคุณแฟนบอลอีกครั้ง ในค่ำคืนแห่งความสุขที่หาได้ยากของทั้งตัวเขา สล็อต และลิเวอร์พูล สล็อตกล่าวหลังเกมว่า ผมพอใจกับฟอร์มการเล่นมาก เรายังต้องพัฒนาอีกหลายจุด แต่โดยรวมถือว่าเป็นผลงานที่ดี การได้ประตูเร็วช่วยให้ทุกอย่างง่ายขึ้น
ลิเวอร์พูลมีสายเลือดแชมเปียนส์ลีกอยู่ในตัว และแม้พรีเมียร์ลีกจะเต็มไปด้วยปัญหา อย่างน้อยในเวทียุโรป พวกเขาก็ยังมีโอกาสเขียนเรื่องราวบทใหม่ได้อีกครั้ง