เมื่อเริ่มมีข่าวว่า อารีนา ซาบาเลนกา จะลงดวลกับ นิค เคอร์กีออส ในแมตช์โชว์พิเศษที่ถูกโปรโมตว่าเป็น “Battle of the Sexes” เวอร์ชันใหม่ หลายฝ่ายตั้งคำถามทันทีว่า การแข่งขันลักษณะนี้มีเป้าหมายอะไร
หลังจากเคอร์กีออสเอาชนะไป 6-3, 6-3 ในดูไบเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา คำถามดังกล่าวก็ยังคงถูกหยิบยกขึ้นมาถกเถียงต่อไป หนึ่งในประเด็นหลักคือ ซาบาเลนกา มือหนึ่งโลกวัย 27 ปี จะได้ประโยชน์อะไรจากการลงแข่งกับนักเทนนิสชายที่อันดับโลกร่วงไปถึง 671 และเพิ่งผ่านช่วงบาดเจ็บข้อมือรุนแรงซึ่งเกือบทำให้ต้องยุติอาชีพ
สำหรับเคอร์กีออส วัย 30 ปี นี่คือโอกาสในการรักษาความสนใจจากสื่อ และใช้แมตช์นี้เป็นส่วนหนึ่งของการเตรียมตัวเพื่อคัมแบ็กทัวร์ UFA777 เว็บคาสิโน ในปี 2026 อย่างไรก็ตาม เกมที่ถูกโหมโปรโมตอย่างยิ่งใหญ่ กลับไม่สามารถมอบความเข้มข้นหรือความบันเทิงได้ตามที่หลายคนคาดหวัง และลงเอยในฐานะแมตช์โชว์ช่วงปิดฤดูกาลที่ดำเนินไปด้วยจังหวะค่อนข้างเนือย
แอนนาเบล ครอฟต์ อดีตมือหนึ่งหญิงของสหราชอาณาจักร แสดงความคิดเห็นว่า “มันไม่ค่อยเป็นไปอย่างที่ฉันคาดหวังเท่าไร”
ซาบาเลนกาได้อะไรจากแมตช์นี้?
หลังจากคว้าแชมป์ 4 รายการในปีเดียว รวมถึงยูเอสโอเพ่น และจบฤดูกาลในฐานะมือหนึ่งโลกเป็นปีที่สองติดต่อกัน ซาบาเลนกาและทีมงานมองว่าแมตช์พิเศษกับนักเทนนิสชายชื่อดังอาจช่วยยกระดับภาพลักษณ์และการรับรู้ในวงกว้างได้มากขึ้น
แน่นอนว่าเรื่องผลตอบแทนทางการเงินก็เป็นอีกแรงจูงใจสำคัญ แม้เธอจะทำรายได้มากถึงราว 11 ล้านปอนด์ในฤดูกาลที่ผ่านมาแล้วก็ตาม อย่างไรก็ตาม นักวิจารณ์จำนวนหนึ่งมองว่าแมตช์ลักษณะนี้อาจยิ่งตอกย้ำการเปรียบเทียบระหว่างเทนนิสชายและหญิงอย่างไม่จำเป็นและไม่เป็นธรรม
ซาบาเลนกายืนยันหลังแข่งว่าเธอไม่เห็นด้วยกับมุมมองดังกล่าว ฉันรู้สึกว่าเราช่วยดึงความสนใจมาสู่กีฬาของเรา และไม่เห็นว่ามันจะเป็นเรื่องแย่ตรงไหน แต่ครอฟต์มองว่า แมตช์นี้ไม่ได้แสดงศักยภาพที่แท้จริงของซาบาเลนกาออกมาอย่างเต็มที่ โดยเฉพาะเมื่อแข่งขันบนคอร์ตที่ถูกปรับขนาดเพื่อลดความเสียเปรียบของฝ่ายหญิง
ฝั่งซาบาเลนกามีพื้นที่รับบอลน้อยลงราว 9% และทั้งสองฝ่ายถูกจำกัดให้เสิร์ฟได้เพียงครั้งเดียว ซึ่งกลับส่งผลลบกับมือหนึ่งโลกมากกว่า เพราะเธอเสียจังหวะแรกเสิร์ฟในช่วงสำคัญหลายครั้ง ตลอดเกม ซาบาเลนกายังแสดงอารมณ์แบบที่แฟน ๆ คุ้นเคย ทั้งท่าทางหัวเสียเมื่อพลาดแต้ม และรอยยิ้มซุกซนเมื่อทำแต้มได้ สะท้อนว่าแมตช์นี้ไม่ใช่การแข่งขันจริงจัง
จังหวะที่ตอกย้ำบรรยากาศโชว์คือช่วงเกมที่ห้าของเซตสอง เมื่อซาบาเลนกาขอเวลานอก ก่อนลุกขึ้นเต้นเพลง UFA777 ท่ามกลางเสียงเพลงจากลำโพงสนาม ฉันรู้สึกดีมาก ฉันคิดว่าสู้ได้ดีเลย เขาเริ่มเหนื่อยด้วยซ้ำ ซาบาเลนกากล่าว ฉันเล่นได้ดี มีลูกสวย ๆ หลายลูก เข้าหน้าเน็ต ดร็อปช็อต สนุกมากจริงๆ
แล้วเคอร์กีออสได้อะไรกลับไป?
เคอร์กีออสถูกตั้งคำถามไม่น้อยถึงความเหมาะสมในการเป็นตัวแทนฝ่ายชาย โดยเฉพาะจากประวัติการยอมรับว่าเคยทำร้ายอดีตแฟนสาวในปี 2021 และคำพูดในอดีตที่ถูกมองว่าเหยียดเพศ ตลอดช่วงโปรโมต เขาดูเหมือนพยายามใช้โอกาสนี้เป็นเวทีฟื้นภาพลักษณ์ พร้อมย้ำว่าตน “เติบโตขึ้น” ในฐานะคนคนหนึ่ง
เขามักพูดถึงมิตรภาพกับซาบาเลนกา ซึ่งดูมีความจริงใจ เพื่อสะท้อนภาพลักษณ์ด้านบวกของตนเอง การคัมแบ็กลงแข่งในอนาคตยังคงเป็นสิ่งที่ต้องจับตา โดยเฉพาะโอกาสได้รับไวลด์การ์ดลุยออสเตรเลียน โอเพ่น
ในเกมนี้ เคอร์กีออสเล่นแบบประหยัดแรง เคลื่อนที่น้อย และพยายามจบแต้มเร็ว เห็นได้ชัดว่าเรี่ยวแรงยังไม่เต็มร้อย โดยเฉพาะในเซตสองที่เขาเริ่มหายใจแรงและเหงื่อท่วมเสื้อ พูดตามตรง มันเป็นแมตช์ที่ยากมาก เธอเป็นนักกีฬาที่ยอดเยี่ยมและเป็นแชมป์ที่แท้จริง เคอร์กีออสกล่าว
นี่คือก้าวหนึ่งที่ดีสำหรับอนาคตของกีฬาเทนนิส เขายังเสริมว่า เธอพิสูจน์แล้วว่าสามารถแข่งขันกับคนที่เคยชนะนักเทนนิสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลได้ มันมีแต่แง่บวกทั้งนั้น